In IT-land is veel kritiek op ‘patent trolls’, bedrijven die patenten kopen met als enige doel om van andere bedrijven licentiegelden te innen. Maar het gedrag van Apple wordt zo langzamerhand even erg, zij het dat het er zelf nog wel iets voor doet: het claimt patenten op zulke voor de hand liggende ‘vindingen’ dat het erop begint te lijken dat Apple zijn toekomst zoekt in het zuur maken van het leven van andere leveranciers.

Voor alle duidelijkheid vooraf even dit: ik ben er geheel niet op tegen dat uitvinders en bedrijven voor hun vindingen beloond worden. En Apple is het succes van harte gegund. Maar de patentstrijd waarin Apple de wereld van de mobiele apparatuur inmiddels heeft verwikkeld, wordt contraproductief.

Apples bedrijfsmodel lijkt te verschuiven van het produceren van gelikte, gebruiksvriendelijke apparaten naar het verwerven van patenten. De aanvragen die in de openbaarheid komen, hebben zelden betrekking op echt revolutionaire vindingen. Toch weet Apple het U.S. Patent and Trademark Office - dat tegenwoordig onder patentaanvragen bedolven wordt - er keer op keer van te overtuigen, dat voor de hand liggende ideeën echte vindingen zijn.

Patent op het opstarten van een app tijdens het bellen

Neem het jongste succes in deze reeks: een patent op een methode om een app te starten op een telefoon met aanraakscherm terwijl men belt. Schematisch ziet dat er zo uit:

 

Ja, u leest het goed. Druk op een knop of raak het aanraakscherm aan om een menu te openen waaruit met een tik op het scherm een app te openen is of desgewenst teruggekeerd kan worden naar het telefoonscherm. De juristen bij Apple lachen ongetwijfeld in hun vuistje. Zo’n patentaanvraag kan alleen maar bedoeld zijn om de concurrentie dwars te zitten. Ik zie het volgende proces tegen Samsung en HTC al voor me.

De vraag wie er behalve de advocaten nu echt beter van wordt, van rechtszaken over zulke patenten, is moeilijk te beantwoorden. Maar wie ervoor betaalt, dat is geen mysterie. Dat zijn de klanten van Apple, Samsung, HTC, noem maar op. U en ik, dus.

Met netto 58 miljard in 5 jaar heeft Apple niet te klagen

Het siert Apple dan ook beslist niet dat het zich op deze manier weert in de markt. Sinds 2007 heeft het netto bijna 58 miljard dollar verdiend aan de verkoop van zijn producten; de nettowinstmarge klimt daarbij richting de 25 procent. Apple kan dus niet claimen dat het niet beloond wordt voor zijn inspanningen.

Bovendien: het zou wel zo eerlijk zijn als Apple onder ogen zou willen zien dat het – bij alle eigen verdiensten – toch ook altijd voortbouwde op het werk van anderen. Het grafisch interface waar Steve Jobs zijn eerste successen mee boekte, was niet door hem bedacht en ontwikkeld, maar door onderzoekers bij Xerox. De mobiele telefoon was al gemeengoed ruim voordat de iPhone furore begon te maken.En hoe handig een tablet was, liepen anderen – inclusief Bill Gates – al te verkondigen 5 jaar voordat wijlen Steve Jobs er een succes van wist te maken. Maar goed – voor Apple althans – dat niemand er toen aan gedacht heeft patent aan te vragen op een ‘draagbare pc waarin de functie van toetsenbord wordt vervuld door een aanraakscherm’.