Open-sourcelicentie moet zich bewijzen in zaak tegen VMware

Christoph Hellwig is één van de spilfiguren bij de ontwikkeling van Linux; hij behoort tot de twintig meest actieve contribuanten van wijzigingen en uitbreidingen van de laatste 10 jaar. En zijn bijdragen aan Linux hebben hem in conflict gebracht met VMware. Volgens Hellwig maakt VMware ongeoorloofd gebruik van delen van de code van het SCSI-opslagsubsysteem en andere onderdelen die hij voor Linux heeft ontwikkeld.

Redactie AG ConnectMeer van deze auteur

Op zich zou gebruik dat geen overtreding inhouden, wanneer VMware de software onder dezelfde condities zou verspreiden als waaronder het die verkregen heeft. Hellwig stelt zijn code beschikbaar onder versie 2 van de General Public License, en die geeft anderen het recht de code aan te passen en te incorporeren zo lang ze de broncode meeleveren en de software ook weer onder GPL doorgeven. Wanneer het om onderdelen van de Linux-kernel gaat die ingebouwd worden in een andere kernel, geldt die verplichting voor het geheel, ook voor de delen die de verkrijger zelf heeft toegevoegd. En daar wringt de schoen: VMware verkoopt zijn software onder licentie, geeft kopers geen broncode en staat ze dus ook niet toe de code te hergebruiken.

Hellwig heeft lange tijd geprobeerd om met VMware tot overeenstemming te komen. Sinds 2012 werkt Hellwig daarbij samen met de non-profitorganisatie Software Freedom Conservancy, dat in 2011 een soortgelijke overtreding van de GPL v2-regels constateerde na incorporatie van Busybox in VMwares ESXi. Ook daarvoor laadde VMware overigens al de verdenking op zich een loopje te nemen met de opensourcegemeenschap; zijn software draait rechtstreeks op de hardware, zonder tussenkomst van een besturingssysteem, maar heeft wel een Linux-kernel nodig om te laden. Dat riep nogal wat vragen op in de Linux-gemeenschap. Maar VMware ontkende toen en ontkent ook nu dat het de regels heeft geschonden.

Nadat VMware Hellwig en de Software Freedom Conservancy vorig jaar liet weten dat het niet van plan is op de eisen in te gaan - die neerkomen op het staken van het verspreiden van gesloten varianten van ESXi zo lang daar onder GPLv2 verspreide onderdelen in zitten - besloot Hellwig naar de rechter te stappen. Hij heeft de zaak aanhangig gemaakt in Hamburg. Wanneer de zaak daar behandeld wordt, is niet duidelijk.

Het komt niet vaak voor dat de GPL in de rechtszaal getoetst wordt. Wat de kansen van Hellwig zijn, laat zich dan ook moeilijk inschatten. Maar de gevolgen voor de opensourcegemeenschap én voor VMware kunnen groot zijn. Meer informatie over de procedure is te vinden op de site van de Software Freedom Conservancy.