WebOS heeft in 2011 niets waargemaakt van de belofte een revolutionair alternatief te bieden voor Apples iOS en Googles Android. Nu blijkt dat de software ook nooit een kans had.

HP geloofde in de kracht van webOS dat van de grond af aan was ontworpen voor optimaal gebruik van webtoepassingen. WebOS was dan ook de belangrijkste reden voor het bedrijf  om Palm in 2010 over te nemen voor een bedrag van 1,2 miljard dollar. De software moest HP in een keer op gelijke voet brengen met de andere leveranciers van tablets, nadat HP had verzuimd aan te haken op de tablet-trend.

Palm was zijn tijd te ver vooruit

Palm was echter te vroeg met de ontwikkeling van WebOS. "Palm was zijn tijd vooruit met zijn poging een besturingssysteem voor een telefoon te bouwen met webtechnologie, maar we waren niet is staat zo'n ambitieus en baanbrekend ontwerp waar te maken. De technologie was er gewoon nog niet klaar voor", zegt Paul Mercer, voormalig directeur software van Palm in The New York Times. Mercer werd door Palm ingehuurd nadat hij zijn sporen had verdiend bij het ontwerp van verschillende Apple-producten.

Volgens Mercer zat het probleem in de keuze voor WebKit  - de open source software engine die door veel browsers wordt gebruik voor het tonen van webpagina's - als basis voor webOS. Daardoor reageerden toepassingen niet even snel als bijvoorbeeld op iOS. Ook was het een probleem voor Palm de juiste technici aan te trekken. De meeste goede WebKit-ontwikkelaars waren begin 2009 al ingehuurd door Apple en Google. Palm introduceerde halverwege 2009 de Pre en oogstte veel lof voor het ontwerp. Aanvankelijk behoorde de Palm Pre tot de snelst verkopende smartphones. De kopers van de telefoons merkten al snel de trage respons van applicaties op waardoor veel telefoons werden teruggebracht.

Aansturing deugde niet

Een voormalig webOS-ontwikkelaar zegt in de Amerikaanse krant dat het probleem meer bij Palm lag, dat niet in staat bleek een gemeenschap van externe ontwikkelaars te enthousiasmeren en aan zich te binden. Daarvoor ontbraken zowel de goede teamleiders als technici, volgens deze ontwikkelaar.

Tijdsdruk speelde ook een rol. het hele besturingssysteem werd in 9 maanden ontwikkeld. Daarbij werden belangrijke stappen overgeslagen, zoals het creëren van software-onderdelen die door externe ontwikkelaars kunnen worden hergebruikt. Later werden die blokken alsnog gemaakt, maar vervolgens weer gewijzigd, eerst door technici van Palm en later weer door die van HP. Door die acties moesten externe ontwikkelaars steeds opnieuw webOS weer onder de knie proberen te krijgen.

Rond de overname van Palm door HP vertrokken ook nog eens de belangrijkste visionairs rond het webOS-project, zoals Mercer, maar ook Peter Skillman, vice-president design, en Matias Duarte, vice-president human interface en user experience.

HP heeft inmiddels de broncode van webOS beschikbaar gesteld aan de open source gemeenschap. HP heeft nog zo'n 600 man werken aan het project.