Tieners kennen aan de mening van hun online referentiegroep bijna evenveel gewicht toe als aan de mening van hun ouders en andere naasten. Dat blijkt uit een onderzoek van een Finse wetenschapper van het Helsinki Institute for Technology (HIIT).

Voor het onderzoek werden vragen gesteld aan bijna 4300 jongeren uit het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Japan. De resulaten in de verschillende landen waren nagenoeg hetzelfde. De deelnemers werden gerecruteerd onder de spelers van Habbo, de online gemeenschap voor kinderen. 

Het onderzoek stond onder leiding van Vili Lehdonvirta, wetenschapper van de HIIT en tijdelijk hoogleraar aan de universiteit van Tokio. Hij wijst erop dat referentiegroepen erg belangrijk zijn voor de ontwikkeling van normen en identiteit van een puber.

Het onderzoek was bedoeld om duidelijkheid te krijgen in hoeverre online gemeenschappen een vervanging vormen voor de traditionele referentiegroepen. De invloed van deze traditionele groepen lijkt te verminderen in sommige westerse landen.

De auteurs hebben hun bevindingen gepubliceerd in The Journal of Youth Studies. Zij concluderen dat computerspellen, sociale netwerken en andere online 'hangplekken' een cruciale context vormen voor de identificatie- en socialisatie-ervaringen van de jeugd van vandaag.