Een kat kan een gezicht sneller herkennen dan een supercomputer. De universiteit van Michigan ontwerpt rond dat gegeven een nieuw type computer.

Het doel van het project is een computer te bouwen op dezelfde manier als de natuur een brein ontwikkelt, zegt Wei Lu, computerwetenschapper aan de Universiteit van Michigan. Sommige computers kunnen functies van het kattenbrein nabootsen maar hebben daar wel 140.000 processoren voor nodig en een eigen energiecentrale. Dan nog is de kat 83 keer sneller dan de computer. De eerste resultaten van het onderzoek publiceert Lu in het komende nummer van het wetenschappelijk tijdschrift Nano Letters.

In een traditionele computer vindt de verwerking en de opslag van gegevens in verschillende delen van de elektronica plaats. Die onderdelen zijn maar op een handvol plekken met elkaar verbonden. Als gevolg daarvan worden taken op een lineaire manier uitgevoerd. De hersenen daarentegen bestaan uit neuronen met aan de uiteinden synapsen voor de overdracht van signalen. De neuronen vormen een netwerk waarin vele duizenden paden zijn te volgen. De synapsen 'herinneren' bovendien paden op basis van de sterkte en de frequentie van de signalen afkomstig van de neuronen.

Het dierlijk brein kan daardoor vele taken tegelijk of parallel uitvoeren. Daarom kan het herkennen van een gezicht in een fractie van een seconde plaatsvinden, terwijl een supercomputer daar meer tijd en energie voor nodig heeft.

Lu bouwde eerder al een memristor, een elektronische component ter vervanging van een transistor, die zich gedraagt als een synaps. De memristor kan ook 'onthouden' aan welke voltages hij onlangs heeft blootgestaan. Lu heeft de memristor nu gebruik voor het bouwen van een eenvoudige computer bestaande uit twee elektronische circuits. Hij toont aan dat het systeem kan leren op een manier vergelijkbaar met die van de verbinding tussen twee neuronen. Lu werkt nu aan een grotere computer die naar verwachting veel flexibeler met wisselende datasets kan omgaan.