De Amerikaanse regering heeft de regels voor het doorzoeken en in beslag nemen van elektronische apparaten aan de Amerikaanse grens aan regels gebonden. Amerikaanse douaniers behouden wel het recht een mobieltje of laptop in beslag te nemen.

Reizigers die de grens van de Verenigde Staten passeren, moeten er rekening mee houden dat de douane gegevens op hun laptops en mobiele telefoons zonder opgaaf van redenen mag inspecteren en de apparaten daarvoor zelfs mag innemen. Dat kan de Amerikaanse douane zelfs doen wanneer er geen redelijke grond voor verdenking is, hebben rechters vorig jaar in hoger beroep bevestigd.

De vrijheid van handelen op dit terrein is met nieuwe regels wel iets ingeperkt. Voortaan mag de douane alleen maar in bestanden snuffelen wanneer er een toezichthouder aanwezig is. De toestemming van zo’n toezichthouder is ook vereist wanneer de douane het apparaat langer dan 5 dagen wil vasthouden. In dat geval moet er een redelijk vermoeden van betrokkenheid bij illegale handelingen bestaan. Het apparaat zal ook in die gevallen na uiterlijk 30 dagen aan de eigenaar moeten worden geretourneerd.

Als men bestanden met persoonlijke gegevens wil doorzoeken, moet vanaf nu vooraf advies zijn ingewonnen bij de juristen van de douane. Eventuele kopieën van de informatie in het elektronische apparaat moeten in het vervolg binnen 7 dagen zijn vernietigd, wanneer er geen wettelijke reden is om die informatie langer te bewaren.

Critici vinden de aanscherping van de regels een stap voorwaarts, maar zien in de uitgebreide bevoegdheden van de douane om in elektronische bestanden te snuffelen, nog steeds een gevaar voor de vrijheid van meningsuiting en de bescherming van de rechten van burgers.

De Amerikaanse overheid meent echter dat het doorzoeken van laptops en dergelijke helpt Amerikaanse burgers te beschermen. Volgens de regering zijn in voorkomende gevallen martelaarsvideo’s, gewelddadig jihadistisch materiaal, maar ook kinderpornografie onderschept.

De Amerikaanse douane gaat overigens terughoudend om met de bevoegdheid laptops te doorzoeken, meldt het Amerikaanse ministerie van Homeland Security. Volgens het ministerie van binnenlandse veiligheid zijn er op 221 miljoen passanten van de Amerikaanse grens een duizendtal laptops doorzocht. Daarvan zijn er 46 aan een diepgaand onderzoek onderworpen.

Wie het zekere voor het onzekere wil nemen, kan op zijn mobiele telefoon, laptop of digitale opslagmedia beter geen informatie meenemen waar hij een ander niet naar willen laten kijken, zoals privéfoto's, medische gegevens, gegevens over de eigen financiële huishouding of gevoelige bedrijfsgegevens. Men moet er bovendien altijd rekening mee houden dat dergelijke informatiedragers een aantal dagen in beslag kunnen worden genomen. Informatie waar men niet zonder kan bij bezoek aan de VS, kan men beter per mail sturen of benaderbaar maken op een – liefst met wachtwoorden beveiligde - website in eigen land.