Elf jaar geleden stelden zeventien pioniers het Agile Manifesto op, een kort document waarin ze een voorzet deden voor een betere methode voor het ontwikkelen van software. De ontwikkelaars wilden af van de watervalmethode voor softwareontwikkeling, met zijn gestructureerde, gesegmenteerde en bureaucratische aanpak. Het ontwikkelproces moest flexibeler, wendbaarder worden, in kunnen spelen op veranderingen die zich gaande het project aandienden. Korte iteraties die in stappen steeds nieuwe blokjes functionaliteit toevoegen, in plaats van op basis van een grote blauwdruk lange tijd in afzondering werken en dan het resultaat aan de klant tonen. De directe betrokkenheid van de klant en de gebruikers van het eindproduct is een cruciaal aspect van het Agile denken.

Agileprincipes

In het manifest stelden de ontwikkelaars dat processen en tools belangrijk zijn, maar dat individuen en interacties belangrijker zijn.  Uitgebreide documentatie is waardevol, maar het opleveren van werkende software is van groter belang. Nauw samenwerken met klanten in het productieproces is belangrijker dan contractonderhandelingen. En tenslotte is reageren op veranderingen belangrijker dan het volgen van een plan.

Ze formuleerden ook twaalf principiële richtlijnen voor Agile softwareontwikkeling. De eerste van de ‘principles’ luidt dat 'onze hoogste prioriteit is de klant tevreden te stellen door vroegtijdige en continue levering van waardevolle software'. Het tweede ontwikkelprincipe is dat veranderingen in requirements, ook ver in het ontwikkelproces, welkom zijn. Agile processen benutten verandering om het concurrentievoordeel van klanten te vergroten.

Agile beweging

Het Agile Manifesto bracht in de afgelopen jaren een beweging in softwareontwikkeling op gang. De watervalmethode, ontstaan in de jaren 1970, is nog altijd de meest gebruikte methode voor het ontwikkelen van software.  Maar enkele prominente en populaire Agile methoden hebben sinds de jaren 1990 een steeds groter marktaandeel in softwareontwikkeling veroverd. Zoals Scrum, Adaptive Software Development en Dynamic Systems Development Method (DSDM) (1995), Crystal Clear en Extreme Programming (1996), en Feature Driven Development.   

Voordelen van de Agile methoden

De watervalmethode kent een aantal vaste fasen. Zoals requirements specificatie, analyse, ontwerp, programmeren, testen en debugging en onderhoud. Ontwikkelteams gaan pas de volgende fase in op het moment dat de voorgaande fase geheel is afgerond. De Agile methode voorziet in meerdere iteraties die erop gericht zijn om de output met elke iteratie te verbeteren. Elke iteratie doorloopt de stappen van ontwerp, programmeren en testen. Het ontwerp is niet in beton gegoten en kan aangepast worden op veranderingen. Dat maakt het ontwikkelproces wendbaarder en daarmee ook efficiënter. Een ander groot voordeel is de betrokkenheid van de gebruikers. Door die betrokkenheid is de kans groter dat het eindresultaat beter aan de verwachtingen van de gebruikers voldoet, zegt Arie van Bennekum, de enige Nederlander onder de founding fathers van Agile, in het verhaal 'Maak gebruikers medeplichtig'. Ron van Kemenade, COO van ING Retail Services, merkte dat Agile werken ook heel goed was voor de motivatie en het zelfvertrouwen van zijn ontwikkelaars.