Het gebruik van femtocellen neemt de komende jaren spectaculair toe, verwacht onderzoeksbureau iSuppli. Deze mini-basisstations zijn bedoeld om de dekking van mobiele netwerken, met name van mobiel breedband, binnen gebouwen sterk te verbeteren. De conclusie van het Amerikaanse iSuppli is opmerkelijk omdat de Britse collega-marktvorser ABI Research het succes van de technologie in november nog op de lange baan schoof.
Vorig jaar gingen er wereldwijd 519.000 femtocelbasisstations over de toonbank. Dit jaar loopt dit aantal op tot 1,9 miljoen stuks, volgens iSuppli. Daarna is sprake van ‘fenomenale’ groei, van 7,2 miljoen femtocellen in 2011 oplopend tot 39,6 miljoen stuks in 2013.
Vodafone werkt al enkele jaren aan de introductie van de femtoceltechnologie. Zo nam de telecomaanbieder actief deel aan het standaardisatieproces in het femtoforum. Sinds juli vorig jaar heeft het Britse bedrijfsonderdeel van Vodafone de femtocellen in een commercieel aanbod. Woordvoerder Mark Street wil geen cijfers geven over de populariteit maar spreekt over ‘veel interesse’ voor het aanbod. Het femtocelkastje is gratis bij bepaalde abonnementen maar kost zonder abonnement 1600 euro.
Volgens Street is de femtocel aantrekkelijk wanneer de dekking in huis niet overal gelijk is en de bewoners wel overal de diensten willen gebruiken waarop zij zich bij Vodafone hebben geabonneerd. Het kastje ondersteunt tot maximaal vier gelijktijdige verbindingen.
De telecomaanbieders hebben echter zo hun eigen motivatie om het gebruik van femtocellen te stimuleren. De explosieve groei van het mobiele dataverkeer het afgelopen jaar, trekt een zware wissel op de capaciteit van de mobiele netwerken. Door mensen thuis van hun eigen basisstation gebruik te laten maken, ontlasten zij het publieke netwerk. Het verkeer dat de femtocel oppikt, wordt namelijk via de DSL-verbinding van de eigenaar direct geleid naar de centrale van de mobiele aanbieder.
Ericsson beheert de netwerken van een aantal grote mobiele telecombedrijven. Het Zweedse bedrijf beaamt dat het gebruik van smartphones druk op de netwerken legt en dat femtocellen een rol kunnen spelen in de oplossing. Toch ziet Johan de Jonge, solution director van Ericsson, ook problemen, met name bij de netwerkplanning. Bij de uitgifte van femtocelbassisstations is onduidelijk waar ze worden gebruikt en elkaar kunnen storen. “Een alternatief zou zijn om een carrier ‘dedicated’ te ‘alloceren’ voor deze cellen maar aangezien er op dit moment al een schaarste is aan frequenties, zal dit naar verwachting niet gebeuren. Maar die vraag kan alleen de operator beantwoorden”, zegt De Jonge.
Mede door deze planningsproblematiek geeft Ericsson de voorkeur aan het vergroten van de netwerkcapaciteit door de introductie van HSPA+, de snellere variant van de huidige mobiele breedbandtechnologie, en het in gebruik nemen van meer frequentieblokken voor HSPA+. “De operator moet bepalen of de kosten van vele femtocellen opwegen tegen enkele Macro Basestations.” Volgens De Jonge heeft de eindgebruiker uiteindelijk maar weinig baat bij het gebruik van een femtocel. “De consument heeft in dat geval naast zijn breedbandverbinding (via DSL, Cable, Fiber) ook (mogelijk) kosten voor een femtocel, wat naar ons idee voor hem geen toegevoegde waarde zal brengen.”
De prijs waarmee de femtocellen in de markt gezet worden, speelt dan ook een belangrijke rol in het eventuele succes. Vodafone heeft in Engeland na de introductie van het femtocelaanbod de prijs al fors verlaagd. Vodafone Nederland heeft overigens nog geen plannen om de femtocellen te introduceren, laat de woordvoerder desgevraagd weten. Volgens Street van Vodafone UK wordt informatie over proefprojecten gedeeld met de overige organisaties, maar beslissen deze uiteindelijk zelf, op basis van hun kennis van de lokale markt, tot gebruik in het eigen dienstenaanbod.