Supercomputers vormen de Formule-1 van ICT-land. Exotische technieken die voor razendsnelle computers worden ontwikkeld komen later ook ten goede aan ‘gewone’ computers.
Sinds 1993 wordt de ranglijst van snelste computers ter wereld bijgehouden. Twee keer per jaar verschijnt de supercomputer top-500. Systemen die een plaatsje in de lijst willen hebben, moeten onder gecontroleerde omstandigheden een Linpack-test ondergaan. De test omvat een groot aantal berekeningen en de tijd waarin die worden uitgevoerd is bepalend voor de snelheid van de machine. De samenstellers van de lijst zijn streng, aan het systeem mag niets worden veranderd, zodat de testsommen sneller worden uitgerekend.
De maat waarin wordt gerekend is de flops, (floating point operations per seconde) ofwel berekeningen met drijvende komma per seconde. In de begintijd van de lijst werd geteld in megaflops, daarna in gigaflops, teraflops en inmiddels zijn we toe aan teraflops. De IBM Roadrunner, opgesteld bij Los Alamos Laboratories, was het eerste computersysteem dat meer rekenkracht had dan 1 petaflops.
Wetenschappers voorzien, dat rond 2016 de grens van exaflops (weer een factor 1000 sneller) zal worden doorbroken. Diverse aanbieders, waaronder HP en IBM, hebben al een speciaal exascale laboratorium opgezet. het onderzoek dat daar wordt gedaan is puur gericht op snelheid.
In de begintijd waren supercomputers ware exoten, met apart geconstrueerde processoren die met vloeibare stikstof gekoeld moesten worden. In de loop van de tijd zijn ultrasnelle systemen steeds meer gebouwd uit standaard onderdelen, chips en interne netwerken die ook in normale servers worden toegepast. Die gewone apparatuur profiteerde en profiteert sterk van de vooruitgang die is geboekt bij supercomputers. Multicore processors zijn daar een voorbeeld van, net zoals Infiniband netwerken die zorgen voor zeer snel gegevenstransport binnen een server.
Veel supercomputerfabrikanten uit het verleden hebben het loodje gelegd. Ze konden hun positie op de markt niet meer handhaven of werden verkocht. Convex werd overgenomen door HP en Silicon Graphics is na een lange kwakkelperiode begin dit jaar failliet gegaan. Andere aanbieders blijven een constante factor, zoals Bull, Cray, HP en IBM, terwijl er toch ook nieuwe firma’s ontstaan. Zo heeft Steve Wallach, ooit de oprichter van Convex, vorig jaar een nieuwe supercomputerfirma opgericht onder de naam Convey.