Uitbreiding van het aantal mogelijke ip-adressen is nodig; volgens de laatste berekeningen raken de nummers in 2010 op. Het nieuwe Internet Protocol versie 6 (IPv6), de opvolger van IPv4, biedt uitkomst. Het protocol kan bij wijze van spreken elke zandkorrel op onze planeet een ip-adres bieden. Hoewel het al lang bestaat, komt het gebruik maar zeer langzaam op gang.
De situatie is zo nijpend dat zelfs de politiek zich ermee bemoeit. De Europese Commissie lanceerde begin 2009 een plan waarmee in 2010 een kwart van alle bedrijven, instellingen en huishoudens gebruik moet maken van IPv6.
Een van de redenen dat er nog weinig gebruik van wordt gemaak is dat overschakeling naar het nieuwe protocogrote investeringen vergt van Internet Service Providers. Zij moeten vrijwel hun hele infrastructuur vervangen en daar staan geen voordelen tegenover die zij hun klanten in rekening kunnen brengen. Bovendien hebben de providers voorlopig nog voldoende adressen en zijn hun directe problemen met versie vier op te lossen.
Ook ontwikkelaars zijn nog maar mondjesmaat met IPv6 bezig. Die zitten in een catch-22; er worden pas toepassingen voor IPv6 gemaakt als er browsers voor zijn en de makers van browsers en server-software wachten op die toepassingen.
China is wel voortvarend aan de gang met het nieuwe protocol. Zo bestaat daar al een backbone-netwerk voor de volgende generatie internet, CERNET2, dat 25 universiteiten in twintig Chinese steden met elkaar verbindt.
Dat is ook wel noodzakelijk voor het land met de meeste inwoners ter wereld want de verdeling van de huidige ip-adressen over de diverse gebruikers is aardig scheef. Bedrijven die er als een van de eersten bij waren, hebben een grote hoeveelheid ip-adressen. Hewlett-Packard en Mercedes-Benz beschikken bijvoorbeeld elk over 16,7 miljoen ip-adressen. China heeft er niet meer dan 1,04 miljoen. Bovendien wil China de leidende rol op internet van de VS overnemen door IPv6-technologie als eerste te ontwikkelen.
De adressen in IPv6 hebben een lengte van 128 bits elk. In deze versie van het protocol is onder meer geregeld dat prioriteit kan worden gegeven aan bepaalde gegevensstromen. Die functionaliteit is belangrijk voor het gebruik van tijdkritische applicaties over Internet zoals spraak- en videotoepassingen. Door toepassing van IPv6 zal het communicatielandschap de komende jaren drastisch veranderen. De mobiele telefoon wordt een soort afstandsbediening voor de op IPv6-netwerken aangesloten apparaten. Althans, als we er met zijn allen gebruik van gaan maken.